本年度諾貝爾獎昨天公布化學獎，由法國化學家卡甘(Henri B. Kagan)以及日本化學家硤合憲三(Kenso Soai)共同獲得，以表揚其發現不對稱有機合成中的「非線性效應」(non-linear effects)以及「自催化作用」(autocatalysis)，為化學家設計藥物等提供關鍵理論基礎。
大自然很多分子都具有所謂的「手性」(chirality)，即跟人類的左右手一樣，雖然互為鏡像，但若掌心向下重疊，會發現大拇指的方向剛好相反。但科學家發現，地球上所有生物在形成相關分子時，竟然有極端的偏好，例如構成人體蛋白質的胺基酸，以及DNA中的糖分子，分別只採用「左手版」及「右手版」，科學家將這種現象稱為「同手性」(homochirality)。由於許多藥物亦有兩種鏡像形式，其中一種可能具有治療作用，另一種則可能無效甚至有害，因此如何精準製造單一鏡像分子，一直是化學界的重要課題。
分子「同手性」曾是化學界難題化學家長期無法解釋為何生命會形成這種單一方向的手性(同手性)。若要控制「產物」——即化學反應後製造出來的最終成品，走向特定方向，必須加入特殊的「催化劑」，這是一種能像引路人的加速反應、引導分子結構走向特定方向的媒介。在1986年前，化學界普遍認為催化劑中「左手版」與「右手版」的「手性比例」(即某一種方向催化劑所佔的百分比)，會直接、按比例(線性)地反映在最終成品︰如用六成左手方向的催化劑，只能做出六成左手的成品。
卡甘發現非線性效應但卡甘打破了這個傳統觀念，他發現催化劑中的手性比例與產物並非線性關係，而是呈現曲線變化的「非線性效應」。這意味即使一開始催化劑的左手方向偏向很微小，甚至只有一點點，也難以置信地能大幅提高某一鏡像分子的生成比例，做出極高純度的單一方向產物。這項發現成為現代化學家設計高純度藥物、香料與新材料的重要工具。
硤合憲三實現不對稱自催化受到卡甘啟發，硤合憲三想更進一步，看能否設計出一種反應，讓生成的產物自己當自己的催化劑，像滾雪球一樣自我複製？他於1995年成功找到一種化合物，實現了「不對稱自催化」。在實驗中，反應剛開始時「左手版」與「右手版」分子僅有2%的極微小差異，但由於生成的產物具有自我催化的特性，佔優勢的那一方會瘋狂加速自身的生成速度，並同時壓制對手，在這種如同滾雪球般的連鎖放大效應下，最終讓原本僅有2%的微小差距，戲劇性地放大至87%的壓倒性優勢。到了2003年，他公布化學史一項重要實驗「硤合反應」——在完全沒有手性的初始條件下，僅靠隨機產生的極微小差異，就能透過自催化機制不斷放大，最終讓單一鏡像分子佔最終產物99.99%。
諾貝爾委員會指，卡甘與硤合憲三的研究，不僅為藥物、農業化學品製造提供關鍵的理論與生產基礎，更為化學界解開長久以來的重大謎團提供了關鍵答案：生命中的同手性如何產生。